A crescente demanda por lítio, impulsionada pela indústria de veículos elétricos (VE) e pela necessidade de tecnologias de energia renovável, está aumentando de forma significativa. A China, sendo a maior refinadora de lítio do mundo e dominando 77% da produção global de baterias para VEs, está na vanguarda dessa demanda.
A Origem Atual do Lítio
Atualmente, a maior parte do fornecimento de lítio da China vem de fontes de salmoura altamente concentrada sob salinas da América do Sul e de minérios de rocha dura em países como o Zimbábue. Essas fontes representam os métodos tradicionais de obtenção de lítio.
Desafios com Métodos Tradicionais
Os métodos convencionais de extração de lítio, como a mineração de minérios de rocha dura e a extração de lítio de salmouras altamente concentradas, são intensivos em energia, emitem gases de efeito estufa significativos, perturbam a terra e esgotam a água subterrânea. Essas práticas não são sustentáveis e apresentam problemas ambientais e de cadeia de suprimentos.
A Extração de Lítio de Salmouras de Baixa Qualidade
Para resolver a escassez iminente de lítio, os pesquisadores estão se concentrando em extrair lítio de “salmouras de baixa qualidade”, definidas como fontes que contêm menos de 0,26 gramas de lítio por litro ou que possuem uma proporção de magnésio para lítio superior a 6,15. Essas fontes incluem água do mar, lagos de sal, água de campos petrolíferos e depósitos sedimentares.
Técnicas Inovadoras de Extração
A extração de lítio dessas salmouras de baixa qualidade é tecnicamente desafiadora devido às baixas concentrações de lítio e às altas proporções de magnésio para lítio. No entanto, pesquisadores de universidades como a Universidade de Nanjing e a Universidade de Tecnologia de Chengdu estão desenvolvendo técnicas inovadoras para superar esses desafios:
- Técnica de Precipitação Aprimorada: Desenvolvida pela Universidade de Tecnologia de Chengdu, essa técnica remove o magnésio de forma eficiente enquanto minimiza a perda de lítio para 0,4%.
- Extração por Solvente: Envolve misturar a salmoura com solventes que dissolvem especificamente o lítio, alcançando uma eficiência de extração superior a 65% em um lago salgado em Qinghai.
- Membranas de Filtração: Usam gradientes de pressão ou campos elétricos para separar fisicamente o lítio de outros elementos.
- Métodos Eletroquímicos: Aproveitam as propriedades dos íons para extrair o lítio.
Perguntas para Discussão
- Quais são as principais vantagens das novas técnicas de extração de lítio desenvolvidas na China?
- Como a integração de energia renovável pode otimizar a extração de lítio de baixa qualidade?
- Quais outros desafios ambientais e tecnológicos podem surgir com a crescente demanda de lítio?
Apesar do surgimento de tecnologias de baterias alternativas, como as baterias de íons de sódio, espera-se que as baterias de íons de lítio permaneçam dominantes devido à sua eficiência superior e densidade energética. No entanto, a crescente demanda pode esgotar as reservas globais de lítio até o final da década, enfatizando a urgência de soluções inovadoras de extração.
